Ensemble de quatre chaises de l'Atelier Marolles, vers 1950

Les meubles et décors brutaux créés par Jean Touret et Les Artisans de Marolles au cours du 20e siècle sont mûrs pour un retour en force et attirent aujourd'hui l'attention des galeries et des collectionneurs.

L'artiste français Jean Touret a été le fondateur des Artisans de Marolles, un groupe de fabricants de meubles basé dans la vallée de la Loire dans l'après-guerre. Parmi les pièces rustiques mais délicieusement proportionnées qu'ils ont produites, on peut citer des bancs en bois gougé, une applique en fer forgé en forme de coq, des tabourets à trois pieds dont l'assise est sculptée pour épouser le corps et une série de crédences exceptionnelles dont les portes ont été sculptées par Touret lui-même, avec des thèmes tels que les sept péchés capitaux et la vie pastorale. 

Les talents de Touret ne se sont pas déployés uniquement sur les tables et les éclairages . Du milieu des années 1960 jusqu'à peu de temps avant sa mort, en 2004, il a gagné sa vie principalement grâce à des commandes ecclésiastiques, dont la plus célèbre est le retable de Notre-Dame de Paris. Installée en 1989 et détruite dans l'incendie qui a ravagé la cathédrale en 2019, l'œuvre se composait d'un coffre en laiton habillé de panneaux de bronze représentant les évangélistes et les quatre grands prophètes.

Touret était avant tout un sculpteur, même s'il n'a pas eu beaucoup de succès de son vivant. Il exposait rarement, ne vendait presque rien et n'a jamais pu s'offrir un studio chauffé.

Touret est né en 1916 et a grandi en grande partie au Mans, dans l'ouest de la France. Il a travaillé dans le service juridique d'une compagnie d'assurance locale avant de participer à la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle il a été prisonnier de guerre pendant cinq ans à la frontière germano-tchécoslovaque. C'est là qu'il a eu son premier contact avec le bois en étant contraint de travailler comme bûcheron. À la fin des hostilités, il rentre en France, s'installe à Marolles avec sa femme Odile et déclare qu'il deviendra artiste (il avait auparavant pris des cours du soir avec un peintre du Mans). En 1950, le directeur du château de Chambord lui commande plusieurs sculptures de cerfs et de sangliers pour les pavillons du parc du château. La même année, Touret crée Les Artisans de Marolles. Pour lui, il s'agissait plus d'une entreprise sociale que d'une entreprise artistique. Avec le développement de l'industrialisation dans la France de l'après-guerre, les artisans du village se sont retrouvés à la recherche de travail.

Les membres fondateurs du collectif étaient un vannier, un potier, un forgeron et un charpentier. Le dernier, Émile LeRoy, a poursuivi son activité de fabricant de cercueils tout en participant au groupe. Touret agit en tant que directeur artistique, imposant sa vision esthétique par des discussions directes avec les artisans dans leurs ateliers plutôt que par des dessins. Au fil des ans, la production du collectif a été régulièrement exposée, tant dans la salle des fêtes de Marolles que dans le cadre plus somptueux du Château Royal de Blois, tout proche. Certains articles ont également été stockés dans la boutique Primavera à Paris, une filiale du grand magasin Le Printemps.

Pour répondre à la demande croissante, des artisans d'autres villages ont été amenés à s'installer, et à mesure que leur nombre augmentait, les tensions et les conflits se multipliaient. Peu intéressé par la gestion de l'ego, Touret se met de plus en plus en retrait, s'installe en 1963 dans un village de l'autre rive de la Loire avant de démissionner officiellement l'année suivante. Bien que l'Atelier Maroles ait continué d'exister jusqu'en 1970, la qualité esthétique de sa production s'est nettement dégradée.

Touret a alors cessé de créer des meubles séculaires. En 1965, il rencontre un jeune aumônier de la Sorbonne, Jean-Marie Lustiger, qui deviendra non seulement son plus infatigable soutien, mais aussi un cardinal et l'archevêque de Paris. C'est Lustiger qui est à l'origine de la plupart des commandes de Touret pour l'Eglise, qu'il s'agisse de sculptures monumentales du Christ, de mobilier liturgique ou du retable de Notre-Dame de Paris.

Jusqu'à récemment, le mobilier et le décor de Touret avaient été oubliés pendant des décennies. Sa redécouverte est en grande partie due à des marchands comme Benoist F. Drut, à Maison Gerard à New York, et Yves et Victor Gastou, à Paris, qui ont été attirés par ses formes élémentaires et son esprit artisanal. Une exposition en 2022 à la Galerie Gastou a permis de faire la lumière sur l'œuvre à titre posthume. 

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