Ensemble « Camaleonda » de Mario Bellini, composé de cinq pièces, pour B&B Italia, en mohair Dedar Milano, vers 1980

L'architecte et designer milanais Mario Bellini est peut-être ce qui se rapproche le plus d'un homme de la Renaissance des temps modernes : sa production créative couvre tous les genres, de l'électronique au mobilier en passant par l'architecture et l'automobile, avec des créations emblématiques dans chacun de ces domaines. Les canapés vintage Mario Bellini , les chaises de salle à manger et les autres sièges sont très convoités, et le designer a reçu de nombreux prix prestigieux Compasso d'Oro. Plus de 20 de ses œuvres font partie de la collection permanente du Musée d'art moderne .

Né en 1935, Bellini a étudié l'architecture à l'université polytechnique de Milan avant de fonder son propre cabinet dans sa ville natale au début des années 1960. Cependant, il a rapidement dépassé le cadre de l'architecture, d'abord pour le fabricant de matériel informatique Olivetti, où il a occupé le poste de consultant en chef en matière de design industriel de 1963 à 1991. Pendant cette période, Bellini a supervisé la conception de certaines des machines à écrire les plus populaires d'Olivetti.

Son penchant pour le design électronique ne s'est pas arrêté là : Bellini a également conçu des appareils photo pour Fuji, des téléviseurs pour Brionvega et une multitude d'appareils audio pour Yamaha. Il a ensuite été consultant en design pour Renault et a conçu l'intérieur de la Lancia Trevi de 1980 pour Fiat. Entre-temps, ses travaux d'architecture s'étendent sur plusieurs continents et comprennent des joyaux modernes tels que le Musée des arts islamiques du Louvre, l'extension de la National Gallery of Victoria à Melbourne, le Dubai Creek Complex et le Milan Convention Centre dans sa ville natale.

Et puis il y a le mobilier : Au cours des 70 dernières années, Bellini a conçu des meubles de bureau pour Vitra; des lampes pour Artemide, Erco et FLOS; de la porcelaine pour Rosenthal et des canapés et autres sièges très appréciés pour Kartell, Natuzzi, B&B Italia, Cassina et bien d'autres encore.

Sa chaise Cab de 1977 pour Cassina, souvent imitée, composée de 16 pièces individuelles de cuir de selle qui créent une "peau" sur un cadre métallique minimal, reste aujourd'hui l'une des meilleures ventes du fabricant. Ses tables rondes aux jambes potelées pour Cassina préfigurent la ligne Roly Poly de Faye Toogood, très appréciée du public. Ses fauteuils postmodernes Summa pour Kartell, ainsi que son élégant lampadaire Chiara, attirent toujours les collectionneurs sur les sites de mobilier vintage.

La contribution la plus célèbre de Bellini à la conception de meubles, cependant, est peut-être son Camaleonda sofa de 1970 pour B&B Italia (alors A.C.I.C.). Il a fait partie de l'exposition du MoMA de 1972 "Italy : The New Domestic Landscape", le siège tire son nom des mots italiens pour caméléon et vague. Sa forme bulbeuse et modulaire le rend infiniment flexible. Le canapé a connu un succès fou au salon et, une fois abandonné, est resté si populaire auprès des marchands de vintage que B&B Italia l'a réédité en 2020 avec tous les matériaux recyclés et des housses de siège interchangeables. "De tous les objets que j'ai conçus, Camaleonda est peut-être le meilleur en termes de sens de la liberté", a déclaré Bellini.

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En 1966, Piero Ambrogio Busnelli a cofondé avec Cesare Cassina, dans le nord de Milan, la société C&B Italia, un fabricant de meubles modernes italiens. Dès le départ, Busnelli et Cassina ont entrepris de recruter les modernistes les plus talentueux en Italie pour concevoir des meubles créatifs fabriqués de manière moderne. Au début des années 1970, la société s'est scindée, Cassina fondant sa propre entreprise éponyme et Busnelli prenant la direction de ce qui est devenu B&B Italia.

Pendant des décennies, Busnelli a entretenu des relations avec les meilleurs designers du monde, ce qui a donné naissance à des pièces de mobilier qui restent aujourd'hui emblématiques, qu'il s'agisse des sièges Up (fabriqués pour C&B et réintroduits par B&B) de Gaetano Pesce ou des tables du designer industriel Paolo Piva, toutes plus sophistiquées les unes que les autres grâce à leurs bases géométriques complexes en tubes d'acier. B&B Italia a remporté quatre prestigieux Compasso d'Oro prix de design : en 1979 pour Le Bambole de Mario Bellini, en 1984 pour le système d'armoires Sisamo du Studio Kairos, en 1987 pour le canapé modulaire Sity d'Antonio Citterioet, en 1989, le premier prix décerné à une entreprise de fabrication elle-même.

D'autres noms notables ont dessiné pour B&B Italia au cours de ses 54 années d'existence : Patricia Urquiola, Naoto Fukasawa, Zaha Hadid, Ettore Sottsass et Vincent Van Duysen, pour n'en citer que quelques-uns. Et bien que ces noms apportent un pouvoir de star à la marque B&B, dans de nombreux cas, c'est B&B Italia qui a contribué à leur célébrité, en encourageant une vague de talents en matière de design sur la scène mondiale.

La vision avant-gardiste de l'entreprise s'est également manifestée dans son propre siège : En 1972, B&B Italia a fait appel aux architectes Renzo Piano et Richard Rogers pour concevoir une maison de style postmoderne à ossature d'acier pour la marque, dont l'exosquelette métallique entrecroisé rappelle le Centre Pompidou à Paris, construit à peu près à la même époque par les deux architectes. Aujourd'hui, B&B Italia gère une division contractuelle et une section extérieure, ainsi que sa branche résidentielle, et contrôle également la production de Maxalto, une marque issue des conceptions de meubles d'Antonio Citterio.

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