Architecte et designer, Alvar Aalto mérite une immense part du mérite pour avoir amené le modernisme scandinave et le design nordique à une place prépondérante dans l'arène mondiale. Dans ses bâtiments comme dans ses meubles anciens - qui vont de chaises, tabourets, tables et éclairage à vaisselle et verrerie - la sensibilité d'Aalto au monde naturel et aux formes et matériaux organiques tempère la dureté du design rationaliste.
Il existe relativement peu de bâtiments d'Aalto en dehors de la Finlande. (Il n'en existe que quatre aux États-Unis, et un seul - le sinueux dortoir de 1945 Baker House à AT&T. - est facilement visitable). L'attention internationale s'est portée sur Aalto, dont le nom de famille se traduit en anglais par "wave" (vague), principalement grâce à ses meubles.
Au lieu de l'ossature métallique tubulaire privilégiée par les concepteurs du Bauhaus et Le Corbusier, Aalto a insisté sur le bois. Le fauteuil Paimio, conçu avec sa femme, Aino Aalto, en 1930, dans le cadre de la conception globale d'un sanatorium finlandais pour tuberculeux, est l'exemple le plus représentatif de son esthétique.
Confortable, mais suffisamment légère pour être facilement déplacée par les patients, la structure de la chaise Paimio est composée de deux boucles de bouleau stratifié ; l'assise et le dossier sont formés d'une seule feuille de contreplaqué qui s'enroule sous l'appui-tête et sous les genoux, créant une sorte d'effet d'oreiller. L'utilisation du contreplaqué par Aalto a eu une influence énorme sur Charles et Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer et d'autres qui sont venus plus tard à ce matériau.
Soucieux de maintenir des normes de qualité dans la production de ses designs, Aalto a formé la société Artek en 1935, avec Aino, dont les designs en verre ont été fabriqués par la société. Dans ce dernier domaine, en 1936, les Aaltos ont créé ensemble l'emblématique vase ondulant Savoy, du nom du restaurant de luxe d'Helsinki pour lequel la pièce a été conçue.
Artek a également produit des pendentifs et d'autres modèles d'éclairage, dont beaucoup - comme le lampadaire Angel's Wing et la suspension Beehive - intègrent un détail caractéristique d'Aalto : des abat-jour constitués d'anneaux concentriques en métal émaillé de diamètre décroissant. L'effet de la technique est typique d'Alvar Aalto : à la fois précis, simple et quelque peu poétique.
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