Angoliera Cantone a tre ripiani, Ettore Sottsass per Zanotta, 1981

Architetto, industrial designer, filosofo e provocatore, Ettore Sottsass ha guidato una rivoluzione nell'estetica e nella tecnologia del modern design alla fine del XX secolo. Era un uomo selvaggio del movimento Radical Design che ha travolto l'Italia alla fine degli anni '60 e '70, rifiutando il razionalismo e il modernismo in favore di fantasie sempre più oltraggiose nel campo dell'illuminazione e dell'arredamento come specchi, lampade, sedie e tavoli.

Sottsass era il membro più anziano del Memphis Group - un collettivo di design, formatosi a Milano nel 1980, i cui membri irriverenti e pieni di spirito comprendevano Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michele Graves e Shiro Kuramata. Tutti erano rimasti disillusi dal modernismo "corporatizzato", rigido e nero, che era diventato endemico negli anni '70. Memphis (il nome deriva dal titolo di una canzone di Bob Dylan ) ha risposto con design audaci, sfacciati, colorati e allo stesso tempo stravaganti e minimali per mobili, oggetti in vetro, ceramiche e lavori in metallo. 

Il Memphis Group ha preso in giro l'alta società costruendo mobili con materiali economici come i laminati di plastica, decorati per assomigliare a finiture esotiche come le pelli di animali. Il loro lavoro era funzionale e, come previsto, scioccante.

Anche se ha preceduto il lancio formale del Memphis Group, l'iconico specchio Ultrafragola di Sottsass - con il suo guscio di plastica vistosamente curvo e i radicali schiocchi di neon rosa - incarna molti degli ideali postmoderni del collettivo. 

Sottsass ha creato arredi innovativi per Artemide, Knoll, Zanotta e Poltronova, dove ha regnato come direttore artistico per quasi due decenni a partire dal 1958. I suoi design più noti sono apparsi nella prima collezione Memphis, pubblicata nel 1981 - in particolare il divisorio angolare e multicolore Carlton e la libreria Casablanca. Come dimostrano i pezzi presenti su 1stDibs, tuttavia, Sottsass è al massimo della sua ispirazione e della sua espressività nei piccoli arredi secondari, come le lampade e i lampadari , e nei pezzi da tavola e nella cristalleria che hanno qualità ludiche e scultoree.

Sottsass lasciò il Memphis Group nel 1985 per concentrarsi sulla crescita di Sottsass Associati, una società di consulenza di design e architettura da lui co-fondata nel 1980. 

È come artista che Sottsass è stato celebrato in vita, con mostre al Los Angeles County Museum of Art, nel 2006, e al Philadelphia Museum of Art un anno dopo. Già allora il lavoro di Sottsass suscitò un dibattito critico. E per un uomo il cui piacere più grande era stupire, deliziare e arruffare le piume, forse non c'era riconoscimento più grande. Il fatto che l'opera rimanga così rivoluzionaria e audace - che rompa con le convenzioni in modo così netto da non essere mai considerata mainstream - è una testimonianza del suo genio.

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L'imprenditore Aurelio Zanotta ha fondato Zanotta nel 1954 a Nova Milanese, in Italia. Originariamente chiamata Zanotta Poltrona, era specializzata in mobili tradizionali. All'inizio degli anni '60, tuttavia, Zanotta si era fatta una reputazione per il design tagliente e moderno di metà secolo. Gli attuali collezionisti di mobili vintage conoscono bene il marchio per le sue innovative e scultoree sedie , i tavolini e altro ancora.

Uno dei primi successi di Zanotta è stato lo sgabello Mezzadro - meglio conosciuto come sgabello Tractor - disegnato da Achille and Pier Giacomo Castiglioni e da suo fratello Achille alla fine degli anni Cinquanta. Nel 1965, Zanotta è stata tra le prime aziende di arredamento a lavorare con il poliuretano espanso e la costruzione senza telaio, come nel caso dei divani e delle poltrone Throw-Away disegnati da Willie Landels. Un altro design popolare fu la sedia Blow - disegnata da Jonathan de Pas, Donato D'Urbino, Paolo Lomazzi e Carla Scolari - considerata da molti come un'espressione fisica della cultura spensierata della fine degli anni '60.

Nel 1969, nell'ambito del movimento provocatorio che oggi chiamiamo Design Radicale Italiano, la sedia Sacco di Zanotta ottenne una grande attenzione. La poltrona a sacco è nata da un'idea dei designer Piero Gatti, Paolini, Franco Teodoro che l'hanno presentata ad Aurelio Zanotta come un sacco di vinile trasparente riempito di piccole palline di polistirolo. An He ha suggerito la sua caratteristica pelle dai colori vivaci.

La sedia Sacco ha vinto il premio Compasso d'Oro del 1970 ADI Design Museum. Nel 1972, il Museo d'Arte Moderna di New York lo incluse nella storica mostra "Italia: The New Domestic Landscape" curata dal designer Emilio Ambasz. Nel 2020 ha ricevuto il Compasso d'Oro ADI alla carriera per i suoi 50 anni di popolarità. Oggi è presente nelle collezioni di musei di tutto il mondo, tra cui il Triennale Design Museum di Milano, il Musée des Arts Décoratifs di Parigi e il Victoria and Albert Museum di Londra.

Dopo la morte di Aurelio Zanotta nel 1991, l'azienda rimase alla sua famiglia e dal 2002 è gestita dai suoi tre figli. Zanotta continua a fissare l'asticella del design dell'arredamento con pezzi di tendenza.

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